Аліса повільно приходила до тями й відчула, як страх пронизує її тіло. Голова пульсувала від нестерпного болю, а в роті з’явився металевий присмак: суміш крові та гіркоти. Вона лежала на холодній бетонній підлозі, вкрита пліснявою та плівкою вологи. Слабка лампочка мерехтіла над нею, відкидаючи зловісні тіні на сірі стіни.
Намагаючись поворухнутися, вона зрозуміла, що її руки та ноги міцно зв’язані грубою мотузкою, яка впивалася в шкіру. Паніка стискала її серце. Де вона? Як вона туди потрапила? Аліса озирнулася: перед очима ті ж сірі стіни, іржаві труби, калюжа води в кутку. Звичайний підвал, але для неї він став камерою.
Вона намагалася згадати, що сталося. Уривки спогадів промайнули в її голові: обличчя Сергія, біль у шиї, темрява… Сльози потікали по її щоках, коли вона усвідомила, наскільки безнадійною була ситуація. Її думки були заплутані, страх паралізував її рухи, а холодний піт стікав по спині. Її пам’ять ніби затьмарилася туманом: глухий гудіння лунав у її голові, кожен подих напружувався, ніби повітря стало надто важким.
Три дні тому Аліса рано повернулася додому. Вона хотіла зробити чоловікові сюрприз: купила йому улюблені тістечка та пляшку хорошого вина. Вона тихо відімкнула двері та почула жіночий сміх у спальні. Все всередині неї завмерло, залишивши після себе крижану порожнечу.
Сергій був у кімнаті з іншою жінкою, красивою блондинкою років тридцяти. Вони були так захоплені, що не одразу її помітили. Її чоловік схопився і спробував щось пояснити, але Аліса мовчки пішла до виходу. Пакет з печивом вислизнув з її рук і впав на підлогу.
«Зачекайте!» — крикнула вона, натягуючи халат. «Це не те, що ти думаєш!»
«Що таке?» — спитала Аліса, зупиняючись у дверях. Її голос був спокійним, але з ноткою скутості.
Сергій вагався і підбирав слова, явно шукаючи найкращий вихід із ситуації.
«Але я тебе кохаю!»
«Кохання чи гроші?» — Вона подивилася на нього з гіркотою та презирством. «Ти пам’ятаєш умови шлюбного договору? Якщо ти мені зрадиш, то нічого не отримаєш. Завтра я подам на розлучення».
Вона підійшла і грюкнула дверима. Сергій стояв, його обличчя спотворене гнівом. Аліса не могла повірити, що це насправді відбувається. Усередині все кипіло, але зовні вона залишалася спокійною.
Вона сіла в машину і завела двигун. Її руки тремтіли, але рішучість була непохитною: їй потрібно було звернутися до адвоката. Вона не пробачить цієї зради. Але раптом різкий біль пронизав її шию. Аліса обернулася: поруч стояв Сергій, тримаючи в руці шприц.
«Прости мене, люба», — прошепотіла вона з посмішкою. «Але я не залишуся без грошей».
Світ почав розмиватися. Її сили швидко зменшувалися, кінцівки слабшали, свідомість затьмарювалася. Останнє, що вона відчула, це те, що вона опустилася на сидіння, і все зникло в темряві.
Коли Аліса прийшла до тями, вона вже була у вологому підвалі. Сергій сидів у старому кріслі, курив і глузливо дивився на неї. В його очах не було жодного натяку на каяття.
«Він нарешті схаменувся», — сказав він, обтрушуючи попіл. «Я вже організував твій похорон. Знайомий коронер видасть свідоцтво про смерть від серцевого нападу. І я буду багатою вдовою».
«Ти збожеволіла!» — пробурмотіла Аліса, намагаючись вирватися.
«Ні, навпаки, я нарешті прокинулася. Ти думаєш, мені подобалося вдавати люблячого чоловіка? Слухати твої проповіді? Припинити свої витівки? Краще все залагодити одразу».
Вона встала, загасила сигарету на підлозі та попрямувала до виходу.
«Я скоро повернуся. Подумай, як я покину це життя: швидко чи страждатиму».
Аліса боролася з мотузками, але сили її підвели. Відчай і страх стиснули її груди; вона зрозуміла, що стоїть на межі життя і смерті.
Кілька годин по тому Сергій завантажив зв’язану Алісу в багажник машини. Дорога була довгою та вибоїстою; кожна вибоїна відлунювала болем у її тілі. Вона намагалася запам’ятати повороти, але в темряві це було марно. Нарешті машина зупинилася.
«Ось ми й тут, люба», — сказав Сергій, витягуючи її з машини.
Навколо них простягався густий ліс. Сосни щільно оточували їх, створюючи майже непроникну стіну. Ніяких ознак присутності не було. Він прив’язав Алісу до масивного дерева та перевірив міцність вузлів.
«Ніхто тебе тут не знайде», — сказав він із жорстоким задоволенням. «І звірі швидко позбудуться тіла. Я оплакуватиму свою кохану дружину і заберу весь її статок».
Потім він сів у машину, завів двигун і поїхав. Аліса кричала про допомогу, але все, що вона чула, це луна та шелест листя. Коли її голос затих, а сили вичерпалися, вона розплакалася. Ліс здавався безкрайнім і нещадним. Тиша була густою, і кожен шелест змушував її серце битися швидше.
З-за дерев раптово з’явилася величезна темна постать. Серце Аліси стислося: це був вовк! Вона закричала від жаху і втратила свідомість.
Вона прокинулася і відчула, як хтось обережно розв’язав мотузки з її рук. Перед нею стояв чоловік років сорока, з привітним, але виснаженим обличчям і уважним поглядом. Поруч з ним сиділа велика німецька вівчарка з виляючим хвостом; це був той, кого Аліса прийняла за звіра.
— Як тебе звати? — тихо спитав чоловік. — Мене звати Єгор, я місцевий мисливець. Це Джек, мій собака. — Він знайшов тебе.
— Еліс… — прошепотіла вона, все ще не вірячи, що жива. — Мій чоловік… хотів мене вбити.
Єгор насупився, але одразу не ставив жодних запитань. Обережно допоміг їй підвестися; її ноги тремтіли, були млявими. Він підтримував її, коли вони повільно йшли вузькою стежкою до маленького дерев’яного будинку, який, здавалося, був притулком для Еліс.
Усередині було тепло та гостинно. Пахло деревом та дикорослими травами. Єгор посадив її в м’яке крісло біля каміна, перев’язав рани на зап’ястях і налив гарячого чаю з медом та травами.
— Пий, — обережно сказав він. — Це допоможе тобі заспокоїтися. Тепер ти в безпеці.
Еліс зробила перший ковток і вперше за кілька годин відчула спокій. Він не ставив зайвих запитань, не вимагав подробиць. Він просто був поруч. Його голос, його впевненість стали її підтримкою. Вона відчула, що знову може довіряти людям.
Наступного дня Аліса розповіла йому свою історію: зустріч із Сергієм на діловому обіді, кохання з першого погляду. Втрата батька в молодості та спадщина його компанії. Шлюбний контракт, який мав її захистити, але не захистив.
«Тато казав, що гроші приваблюють небезпечних людей», – зітхнула вона, вдивляючись у полум’я каміна. «Але я була надто наївною, щоб зрозуміти».
Єгор мовчки слухав і додав лише кілька слів. Вона прочитала в його очах розуміння та глибокий біль. Навіть він знав, що таке бути зрадженим.
«Мені так шкода, що ти через це пройшла», – нарешті сказав він. «Але ти жива. А це означає, що в тебе є другий шанс». Тієї ночі Аліса спала без кошмарів. Джек лежав на підлозі поруч із нею, а Єгор задрімав у кріслі неподалік. Вперше за довгий час вона почувалася в повній безпеці.
Вранці Єгор м’яко, але твердо сказав:
«Тут небезпечно ховатися». Сергій може повернутися. Треба діяти швидко.
Вони в’їхали до міста на старому УАЗі. У лікарні лікарі виявили сліди примусового лікування, і Аліса написала заяву в поліцію. Слідчий уважно вислухав і пообіцяв допомогти. Було розпочато розслідування.
Тим часом у ресторані «Золота рибка» продовжилися похорони «покійної» Аліси. Сергій, одягнений у розкішний чорний костюм, майстерно зіграв роль скорботного вдівця. Поруч із ним сиділа його коханка Світлана.
«Аліса була неймовірно доброю людиною», – сказав він глядачам, театрально витираючи уявну сльозу. «Я не уявляю свого життя без неї…»
Світлана співчутливо погладила його руку, вдаючи, що їй її шкода. Усі були зворушені її «болем».
Але раптом двері відчинилися. Аліса стояла на порозі, ціла і неушкоджена, у супроводі поліції. У кімнаті завмерло.
«Сподіваюся, ви дуже сумували за мною», – сказала вона з холодною посмішкою, уходячи. «Особливо за вами, мій коханий чоловік».
Обличчя Сергія зблідло. Склянка вислизнула з її рук і розбилася об підлогу.
«Розкажи всім, як я помер!» — попросила Аліса, підходячи.
Сергій почав шалено виправдовуватися, але голос його тремтів. Поліція наділи на нього кайданки. Вони також заарештували підкупленого коронера, який був серед гостей.
«Я не хотів убивати!» — крикнув Сергій, коли його відвели на руках. «Світлана мене переконала!»
Але ніхто його більше не слухав. Гості з огидою дивилися на нього. Аліса стояла посеред кімнати і відчувала, як місяці страху зникають. Кошмар закінчився.
Пізніше Аліса дізналася від місцевої поліції про минуле Єгора. Він був успішним бізнесменом, власником будівельної компанії. Але його найкращий друг і партнер зрадив його та засудив за злочин. Єгор втратив усе: свій бізнес, свою свободу, свою репутацію. Він провів три роки у в’язниці за злочин, якого не скоював.
Після звільнення він не зміг повернутися до свого старого життя. Розчарувавшись у людях, він утік до лісу та став мисливцем. Багато років жив сам, лише зі своїм вірним собакою Джеком.
Коли Аліса прийшла до нього додому, він рубав дрова.
«Дякую тобі за все», — сказала вона, простягаючи йому чек. «Будь ласка, візьми його».
Єгор похитав головою.
«Мені не потрібні гроші. Я допоміг тобі, бо це було необхідно».
«Тоді візьми мене з собою», — несподівано попросила вона. «Я більше не хочу в місто. Я не хочу бути чиєюсь здобиччю чи засобом для досягнення мети».
Єгор здивовано подивився на неї та вперше за багато років посміхнувся.
Чи можна жити далеко від усього?
«Я навчуся», — відповіла Аліса. «З тобою я почуваюся живою».
Минуло два роки. Аліса продала більшу частину своєї спадщини, залишивши лише невелику частину, щоб забезпечити свою стабільність. Тепер вона жила в лісі з Єгором. Вона навчилася готувати на плиті, читати сліди тварин і передбачати погоду за допомогою неба.
Вони закохалися щиро та віддано: двоє людей, які втратили віру у світ, але знову знайшли її в обіймах одне одного. Одного разу Аліса повернулася з візиту до лікаря і з щасливою посмішкою показала йому УЗД:
«Дивись. Наша сім’я скоро збільшиться».
Єгор ніжно обійняв її. Вони довго мовчали. Джек радісно виляв хвостом, ніби теж розумів, що скоро у нього з’явиться новий друг.
