Mówią, że sąsiedzi mogą stać się przyjaciółmi lub wrogami, ale nigdy nie myślałam, że moi staną się zarówno jednymi, jak i drugimi w jednej nocy. To, co zaczęło się jako zwykła przysługa, przerodziło się w zażartą kłótnię i zwrot, który sprawił, że obie z nas zaczęłyśmy się zastanawiać.
Kiedy mój mąż, Silas, odszedł z naszego życia sześć lat temu, nie mogłam sobie wyobrazić, że będę stała w kuchni, trzeci raz wycierając tę samą powierzchnię roboczą i zastanawiając się, jak to się stało, że stałam się taka.
Mam na imię Prudencja, mam 48 lat, jestem matką dwójki dzieci i próbuję wiązać koniec z końcem, pracując zdalnie w call center. Życie zdecydowanie nie wyglądało tak, jak się tego spodziewałam.
Silas i ja często rozmawialiśmy o naszych marzeniach, o tym, jaką życie chcielibyśmy razem stworzyć. Ale gdzieś po drodze te marzenia się rozpadły, zostawiając mnie, bym zbierała kawałki sama.
Odszedł pewnego wieczoru, mówiąc, że potrzebuje „przestrzeni, by odnaleźć siebie”, zostawiając mnie z naszym ośmioletnim synem, Damienem, i niemowlęcą córką, Connie. Myślę, że znalazł nie tylko przestrzeń, bo już nigdy nie wrócił.
„Mamo, mogę dostać trochę owsianki?” – mały głos Connie wyrwał mnie z zamyślenia. Jej duże, brązowe oczy, pełne niewinności, patrzyły na mnie ze stołu w kuchni.
„Oczywiście, kochanie. Za minutkę.” Zmusiłam się do uśmiechu, sięgając po pudełko płatków z górnej półki.
Damien, teraz 14-letni chłopak, wszedł do kuchni, mając słuchawki na uszach, jak zawsze. Prawie na mnie nie spojrzał i mruknął: „Idę spotkać się z Jakiem, okej?”
„Nie spóźnij się. I pamiętaj, że najpierw musisz zrobić lekcje, jak wrócisz,” – zawołałam za nim, kiedy energicznie wyszedł z domu, nie czekając na moją odpowiedź.
To był kolejny dzień w życiu, które starałam się poskładać po odejściu Silasa. Łączenie obowiązków wychowawczych i próba utrzymania dachu nad głową nie było łatwe.
Moja praca w call center pomagała, ale to nie było moje marzenie. Ale to była praca, i w takich chwilach to było najważniejsze.
I wtedy zapukała Emi, nowa sąsiadka, mająca około 30 lat. Otworzyłam drzwi i zobaczyłam ją z czerwonymi oczami, jakby nie spała przez kilka dni.
„Cześć, Prudencjo, mogę cię poprosić o dużą przysługę?” – powiedziała, a jej głos drżał.
Kiwnęłam głową, odsuwając się, by ją wpuścić. „Oczywiście, Emi. Co się stało?”
Wzdychnęła, opadając na kanapę, jakby miała zaraz upaść. „Wczoraj była dzika impreza, a potem zostałam wezwane do pracy. Dom jest w totalnym chaosie, a ja nie mam czasu na sprzątanie. Możesz, eee, mi pomóc? Zapłacę, oczywiście.”
Zawahałam się na chwilę, patrząc na zegar. Moja zmiana miała zaczynać się za kilka godzin, ale myśl o dodatkowych pieniądzach była kusząca. Boże, naprawdę tego potrzebowaliśmy.
„Ile?” – zapytałam, składając ręce na piersi.
„Dwieście pięćdziesiąt dolarów,” – powiedziała szybko. „Naprawdę potrzebuję pomocy, Prudencjo. Nie prosiłabym, gdyby to nie było pilne.”
„Dobrze,” – zgodziłam się po chwili wahania. „Zrobię to.”
„Bardzo dziękuję! Jesteś moją wybawicielką!” – Emi szybko mnie przytuliła, zanim wybiegła, zostawiając mnie zastanawiającą się, na co się właśnie zgodziłam.
Dom Emi był w totalnym bałaganie, i to łagodnie powiedziane. Wyglądało, jakby przeszedł przez niego tornado: puste butelki, talerze z niedojedzoną jedzeniem, śmieci wszędzie.
Stałam w jej salonie, opierając ręce na biodrach, starając się wymyślić, od czego zacząć.
Dwa dni. Zajęło mi dwa pełne dni, aby umyć, zamieść i wynieść śmieci z tego domu. Kiedy skończyłam, bolał mnie kręgosłup, a ręce były napięte. Ale przez cały czas przypominałam sobie te 250 dolarów, które Emi mi obiecała. Te pieniądze byłyby bardzo potrzebne.
Kiedy Emi w końcu wróciła, poszłam do jej domu, gotowa odebrać swoje pieniądze.
„Emi, wszystko gotowe. Twój dom jak nowy,” – powiedziałam, starając się ukryć zmęczenie w głosie. „A teraz, co z zapłatą…”
Spojrzała na mnie, jakby mówiła w obcym języku. „Zapłata? Jakie zapłata?”
Zmarszczyłam brwi, serce mi opadło. „Te 250 dolarów, które mi obiecałaś za sprzątanie. Pamiętasz?”
Twarz Emi zmieniła się: najpierw zdezorientowana, a potem poirytowana. „Prudencjo, nigdy ci nie obiecałam zapłaty. Nie wiem, o czym mówisz.”
Na chwilę po prostu stałam tam, oszołomiona. „Co…? Powiedziałaś, że zapłacisz! Umówiłyśmy się.”
„Nie, nie umówiłyśmy się,” – odpowiedziała ostro. „Słuchaj, spóźniam się do pracy, nie mam czasu na to.” Przeszła obok mnie, kierując się do swojego samochodu.
„Emi, to niesprawiedliwe!” – krzyknęłam za nią, ale już wyjeżdżała z podwórka, nawet nie spojrzawszy w moją stronę.
Stałam tam, patrząc, jak samochód Emi odjeżdża, gotowa wybuchnąć ze złości. Jak mogła tak po prostu odejść?
Dwa dni ciężkiej pracy, a ona nawet nie uznała, że się umówiłyśmy. Czułam, jak wzbiera we mnie gniew, ale wiedziałam, że nie warto działać pod wpływem emocji.
Wróciłam do domu, trzaskając drzwiami, zaczęłam chodzić po pokoju, próbując myśleć. Connie bawiła się lalkami, a Damien wciąż był z przyjaciółmi. Nie chciałam angażować dzieci w tę sprawę, ale nie zamierzałam pozwolić Emi uciec od odpowiedzialności.
„Dobrze, Prudencjo, trzeba działać mądrze,” – mruknęłam do siebie. Spojrzałam przez okno na dom Emi i w głowie zaczęła kiełkować myśl. To było ryzykowne, ale już mi było wszystko jedno. Jeśli ona postanowiła grać nieczysto, ja też mogłam zagrać brudno.
Po dwudziestu minutach byłam na lokalnym wysypisku, zakładając stare rękawice, które miałam w samochodzie. Wstydziłam się tego, co miałam zamiar zrobić, ale desperate times call for desperate measures (w trudnych chwilach trzeba podejmować desperackie kroki).
Załadowałam do bagażnika jak najwięcej worków ze śmieciami, zapach był tak nieprzyjemny, że ledwo nie zwróciłam. Ale zacisnęłam zęby i kontynuowałam.
W drodze powrotnej znów myślałam o naszej rozmowie, jej lekceważącym tonie, odmowie uznania obiecanych pieniędzy. Im dłużej myślałam, tym bardziej wydawało mi się to uzasadnione.
Nawet nie pofatygowała się docenić mojej pracy. Cóż, teraz przekona się, jak to jest, gdy jest brudno.
Kiedy podjechałam pod dom Emi, na ulicy było cicho. Nikt nie był w pobliżu, szybko otworzyłam bagażnik i zaczęłam taszczyć worki z śmieciami pod jej drzwi. Serce biło mi mocno, adrenalina szła mi w żyłę, pracowałam szybko.
Wtedy zauważyłam coś. Emi zapomniała zabrać kluczy od domu. Tak się spieszyła, że nie pomyślała o nich.
Zatrzymałam się na chwilę. Potem jednak przyszła mi na myśl jej zimna wypowiedź, że się nie umówiłyśmy. Nie zamierzałam pozwolić jej uciec z tym.
Otworzyłam drzwi i weszłam do środka. Dom był dokładnie taki sam, jak go zostawiłam, ale to wkrótce się zmieniło. Zerwałam worki i wysypałam wszystko na jej podłogi, blaty, a nawet na łóżko. Zepsute jedzenie, stare gazety, brudne pieluchy – wszystko wymieszane w ohydną kupę.
„To, co zasługujesz, Emi,” – mruknęłam, gdy wysypywałam ostatni worek. „Chciałaś zagrać w tę grę, więc zaczynamy.”
Zamknęłam drzwi za sobą, nie zapominając ich zamknąć, i schowałam klucz pod jej wycieraczką. Idąc do samochodu, poczułam dziwne połączenie satysfakcji i winy. Ale odrzuciłam to. Emi sama doprowadziła do tego.
Tej nocy, kiedy akurat kładłam Connie do łóżka, usłyszałam gwałtowny stukot w drzwi. Już wiedziałam, kto to.
„Prudencjo! Co do cholery zrobiłaś z moim domem?!” – krzyczała Emi, jej twarz była czerwona ze złości.
Założyłam ręce na piersi i opierałam się o framugę drzwi, zachowując spokój. „Nie wiem, o czym mówisz, Emi. Jak mogłam wejść do twojego domu? Przecież się nie umówiłyśmy, pamiętasz? Więc nigdy nie miałam twoich kluczy.”
Patrzyła na mnie przez kilka chwil milcząco, a potem jej twarz wykrzywiła się z gniewu. „Ty… ty kłamiesz! Zadzwoń na policję! Za to odpowiesz!”
Wzruszyłam ramionami, nie odrywając wzroku. „Zadzwoń na policję. Ale jak wytłumaczysz, jak dostałam się do domu? Nie możesz, bo, jak mówisz, nie miałam klucza.”
Emi otworzyła usta, by coś powiedzieć, ale nie miała nic do powiedzenia. Wyglądała, jakby miała wybuchnąć, ale mogła tylko się odwrócić i odejść, mrucząc coś pod nosem.
Patrzyłam na nią, jak odchodzi, serce nadal biło, ale już nie z gniewu. Czułam sprawiedliwość, przywrócenie równowagi.
Nie wiedziałam, czy zadzwoni na policję, ale nie przejmowałam się tym. Emi dostała lekcję, którą zapamięta: nie zaczynaj z Prudencją.
Kiedy zamknęłam drzwi, głęboko odetchnęłam, czując, jak ciężar zsuwa się z moich barków. Wiedziałam, że przekroczyłam granicę, ale w tamtym momencie to był jedyny sposób, by wszystko naprawić.
Czasami trzeba stanąć w obronie siebie, nawet jeśli trzeba założyć rękawy. A jeśli chodzi o Emi? Myślę, że już nie będzie prosić mnie o pomoc.
