«Можна зайти?» — спитала Олена, пильно дивлячись на його обличчя.
Габріель подивився на двох дітей: хлопчика з розпатланим чорним волоссям і дівчинку, яка успадкувала глибокий, мрійливий погляд Олени. Схожість зворушила його серце.
Мовчки він відійшов убік і впустив її. Будинок був саме таким, яким його пам’ятала Олена: елегантним, охайним і холодним. Зовсім як сам Габріель. Занадто ідеальним, щоб бути по-справжньому комфортним.
— Діти, — сказав він, нахиляючись до близнюків. — Вам час відпочити. Мамі потрібно поговорити з цим чоловіком.
Хлопчик зухвало підняв підборіддя, жест, з яким Габріель був надто знайомий.
— Це він? — запитав він прямо, ігноруючи настанови матері. — Це наш батько?
— Міхай! — дорікнула йому Олена, але її голос не був по-справжньому різким.
Дівчина стала більш стриманою і боязко подивилася на Габріеля з-за спини матері. У її погляді була така інтенсивність, що він раптом відчув себе голим.
— Так, — відкрито відповів Габріель, відчуваючи бажання зустрітися з чесним поглядом хлопця з такою ж чесністю. — Я думаю, що я ваш батько.
Міхай кивнув, ніби підтверджуючи власні підозри. Дівчина відступила далі за Олену.
— Марія сором’язлива, — пояснила Олена. «Але коли вона зустрічає тебе, вона говорить без упину».
Габріель повів дітей до кімнати для гостей, яка завжди була порожня, чекаючи на гостей, які так і не приходили.
Він запропонував їм щось поїсти та ввімкнув телевізор, шукаючи дитячу програму. Він почувався незручно та дивно, приймаючи власних дітей.
Коли він повернувся до вітальні, Олена стояла біля незапаленого каміна, розглядаючи фотографії в рамках. Залишилася лише одна весільна фотографія, майже прихована тінню рослини.
«Ти думав, що я ніколи не повернуся?» — спитала вона, не дивлячись на нього.
«Чому ти це зробила?» — відповів він, і в ньому знову спалахнув старий гнів. «Шість років, Олено. Шість років, коли я не знав, жива ти чи мертва. А тепер ти повернулася з двома дітьми?»
Олена повернулася до нього, її обличчя було блідим у темряві.
«Я намагалася зв’язатися з тобою, Габріелю. Я писала тобі листи в перші кілька місяців. Ти їх отримував?»
Габріель збентежено похитав головою.
«Ні, я ніколи нічого не отримувала. Ніколи».
Тінь розуміння промайнула на обличчі Олени.
«Твоя мати», — прошепотіла вона. «Вона ніколи не вірила, що я достатньо хороша для тебе».
Габріель сів, раптово виснажений. Його мати померла три роки тому і, мабуть, забрала свої таємниці в могилу.
«Чому ти пішла?» — спитав він, повертаючись до питання, яке мучило його шість років. «Я бачив тебе з ним, Олено. З твоїм начальником.
Я був готовий пробачити тебе, але ти просто зник».
Олена глибоко вдихнула, ніби готуючись до довгоочікуваної сварки.
Я ніколи тобі не зраджувала, Габріелю. Ніколи. Того дня я була в лікарні. Я дізналася, що вагітна, і мені було страшно. Роберт — так, мій начальник — підвіз мене, бо я так тремтіла, що не могла керувати автомобілем.
«Але я бачив, як ти мене обіймав!» — сказав Габріель.
Він обійняв мене, бо я плакала, Габріелю. Оскільки я була вагітна, мені було страшно, а він знав, що ти не хочеш дітей. Ти стільки разів мені казала, що єдине, що мало значення, це твоя кар’єра.
Габріель відчув, як земля почала трястися під його ногами. Це була правда: він був одержимий своєю роботою, своїм кар’єрним зростанням. Діти ніколи не були частиною його планів.
«Коли я повернулася додому того дня, і ти почала кричати на мене та звинувачувати мене…» — тихо продовжила Олена, щоб діти не почули, — «щось у мені зламалося.
Я знала, що не можу привести дитину в шлюб, де так мало довіри».
Вона зробила паузу і глибоко вдихнула.
«Але це не вся правда, Габріелю. Ось чому мене тут немає».
Він поліз у сумку та витягнув медичну картку. Вона поклала її на стіл перед ним.
Марія хвора. Їй потрібна трансплантація кісткового мозку. Ні Міхай, ні я не сумісні. Ти — її остання надія.
Габріель подивився на картку, медичні терміни затуманилися в його голові. Серйозний діагноз, обмежені можливості, мало часу.
«Як давно ти знаєш?» — спитав він, тремтячи.
Шість місяців. Я перепробував усе, Габріелю. Експериментальні методи лікування, анонімні донори. Нічого не допомогло. Лікарі кажуть, що біологічний батько — їхній найкращий варіант.
Габріель приголомшено закрив картку. Всього за кілька годин його життя повністю змінилося. Він був не просто батьком двох дітей, яких ніколи не зустрічав; він міг би стати рятівником однієї з них.
«Я проведу аналізи», — сказав він без вагань. «Що б це не було потрібно».
Олена вперше подивилася на нього зі щирою вдячністю.
«Дякую. Вибач, що поставив тебе в таке становище, але в мене не було вибору».
«Я маю вибачитися», — відповів Габріель. «За все».
Марія з’явилася у дверях вітальні, її очі були широко розплющені та серйозні.
«Ти сердишся на свою матір?» — раптово запитала вона, здивувавши обох.
Габріель встав, підійшов до неї та опустився на коліна до рівня її очей.
«Ні, Маріє. Я не серджуся на твою матір. Я серджуся на себе за те, що втратила так багато з твого життя».
Марія якусь мить дивилася на нього, потім простягнула руку і ніжно торкнулася його щоки.
«Ти саме такий, як сказала мама. У тебе з’являються зморшки, коли тобі страшно», — сказала вона, поплескавши його по лобі.
Габріель відчув клубок у горлі.
«Мама розповідала тобі про мене?»
«Щовечора», — відповіла Марія. «Вона розповідає нам історії про тебе. Як ви познайомилися, про її будинок, про її собаку, Макса».
Габріель здивовано подивився на Олену.
«Я не хотів, щоб вони тебе ненавиділи», – спокійно пояснив він. «Ти ніколи не був монстром у наших історіях, Габріелю. Просто людиною, яка зробила помилку.
Як я».
Потім підійшов Міхай і став поруч із сестрою.
«Чи виживе Марія?» – спитав він прямо у Габріеля, зі зрілістю, якої навряд чи можна було очікувати від шестирічної дитини.
Габріель поклав руки на кожну з її маленьких ручок, вперше відчуваючи їхнє тепло.
«Я зроблю все, що зможу», – пообіцяв він. «Все».
Тієї ночі, поки діти спали в кімнаті для гостей, а Олена – на дивані, Габріель лежав без сну. Він дивився на старі фотографії та перечитував листи, які знайшов у шафі матері, що зберігалися в коробці з-під взуття, нерозпечатані, ніколи не відправлені, хоча вони могли б змінити все.
Він зрозумів, що життя дало йому унікальну можливість: полагодити те, що було зламано, і повернути те, що, як він думав, втратив. Другий шанс, який прийшов з великою відповідальністю.
Наступного ранку, коли перші промені сонця пробилися крізь вікна, Габріель спочатку зателефонував до лікарні, щоб запланувати тест на сумісність.
Потім, вдруге, він зателефонував до офісу, щоб оголосити про тривалу відпустку. Вперше в його житті кар’єра більше не була пріоритетом.
Коли Олена прокинулася, вона знайшла його на кухні, який незграбно готував сніданок для дітей.
«Ти впевнена, що готова?» — спитав він, помітивши темні кола під її очима.
Габріель посміхнувся щирою та чесною посмішкою, щирішою за будь-який вираз обличчя, який вона бачила за останні шість років.
«Ні», — прямо відповів він. «Я зовсім не готовий. Але я тут. І цього разу я не йду».
