Наступного ранку скрізь з’явився заголовок: «Місцевого уважного батька звинувачено в насильстві — докази знайдено на галявині».
Лідія прочитала заголовок тричі, перш ніж змогла зітхнути. Вона сиділа за кухонним столом, напівголою, готова до роботи, а телевізор працював на фоні, тихо мимривши. Голос репортера звучав спокійно та відсторонено:
—Отже, на цьому ми завершуємо пряму трансляцію.
Поліція знайшла кілька тривожних предметів у будинку Марліна Блейка, 42-річного механіка з південного сходу Портленда. Постраждала, неповнолітня дівчинка, була взята під опіку.
Лідія вимкнула телевізор. «Під опіку»… це слово мало означати безпеку, але вона допомагала стільки разів дітям у схожих ситуаціях, що знала, що попереду: інтерв’ю, медичні обстеження, соціальні працівники. І травма, яка ніколи повністю не зникає.
У коридорах школи пошепки ширилися чутки. Учні шепотіли ім’я Емілі, ніби вона була примарою. Лідія хотіла сказати їм зупинитися, нагадати, що Емілі — людина, а не історія. Проте вона пішла прямо до кабінету директорки Харпер, де її чекав детектив Далтон.
Детектив виглядав наче з 70-х: професійний, з обережними та досвідченими очима, суворість яких пом’якшувалася втомою.
—Пані Картер, —сказав він усмішкою,— дуже дякуємо, що звернулися до поліції. Без вас дівчинка сьогодні не була б жива.
Лідія відчула одночасно полегшення та страх.
—Що саме ви знайшли?
Далтон вагався.
—На галявині був зачинений склад. Усередині — пристрої спостереження та щоденники. Вони фіксували те, що… що він робив. Обробка цього займе час.
Лідія закрила очі, намагаючись відключити від пам’яті будинок: ніжно-блакитний і просторий, поцяткована пилом поштову скриньку кольору карамелі.
—Де зараз Емілі?
—Вона з прийомною родиною. В безпеці. Але мало говорить.
Того вечора Лідія не могла відпустити це з голови. Вона побачила себе біля будинку Блейка, тепер оточеного жовтою поліцейською стрічкою. Здавалося звичайним: освітлений ґанок, ті самі горщики з квітами на сходах. Така звичайність була найжахливішою.
Дві тижні потому Лідія отримала дзвінок від Тари Нгуєн, соціальної працівниці.
—Емілі запитувала, чи може вас відвідати, —сказала Тара.— Зараз вона довіряє лише деяким людям.
Коли Лідія приїхала до прийомної родини, скромного білого бунгало в Бівертоні, Емілі сиділа на дивані, зігнувшись, обіймаючи гарну плюшеву іграшку. Її обличчя було бліде, але очі зустрілися з очима Лідії: вразливі, але рішучі.
—Ви сказали… —шепотіла Емілі.
—Так, —відповіла Лідія, сідаючи поруч,— бо я обіцяла, що ти будеш у безпеці.
Емілі кивнула, і сльози покотилися по її обличчю.
—Я намагалася сказати… знайшли дещо. Я не могла пригадати все, поки не показали у кімнаті. Я думала, що це моя вина.
—Це не твоя вина, —сказала Лідія твердо.— Жодне з цього не було твоєю провиною.
Вперше Емілі дозволила собі плакати, не тихо від страху, а від полегшення, що нарешті є хтось, хто слухає.
Зовні зимовий дощ тихо барабанив по вікнах. У маленькій вітальні сиділи двоє: учителька та учениця, обидві намагаючись повірити, що чудовиська можна перемогти, навіть ті, що здаються родинними.
Справу Мартіна Блейка розпочали через шість місяців у окрузі Малтнома. До того часу історія зникла з заголовків, замінена новими трагедіями. Але для Емілі та Лідії нічого не завершилося.
Наступного дня Лідію допитували. Зал здавався холоднішим, ніж вона уявляла: усі стіни дерев’яні, світло неонове. Мартін сидів на боці захисту, у сірому костюмі, стрункіший, ніж кілька років тому, але все ще з хитрим поглядом. Коли їхні очі зустрілися, Лідія відчула той самий презирливий погляд, що й у той день у класі.
Дана Руїс, прокурорка, ставила запитання.
—Коли учениця вперше розповіла про свої страхи?
Голос Лідії був спокійним.
—14 жовтня, після уроку. Вона сказала, що боїться йти додому, бо уважний батько «завжди робив це з нею».
—Вона уточнювала, що саме мала на увазі під «це»?
—Ні. Але за її емоційним станом я вважала можливим випадок насильства.
Захист намагався її…
