18-річний хлопець щовечора просив гроші й виходив із дому… але його батьки не могли зрозуміти, чого він так жахливо боявся, коли повертався 😱
Вісімнадцятирічний Нейтан ніколи не був звичайним підлітком. Він дуже мало говорив, рідко дивився комусь у вічі, а в останні місяці його поведінка стала ще більш замкненою, холодною і важкою для розуміння.
Спочатку батьки думали, що це просто через вік. Потім вирішили, що, можливо, це стрес. Але все змінилося того дня, коли Нейтан почав майже щовечора просити гроші.
— Мамо, ти можеш дати мені трохи грошей?
— На що, Нейтане?
Він знизав плечима.
— Мені потрібно.
І все.
Жодного пояснення. Жодної причини. Жодного прямого погляду.
Якщо мати відмовляла, він починав нервувати. Ходив кімнатою від стіни до стіни, стискаючи пальцями рукави, ніби щось усередині нього не дозволяло йому заспокоїтися. Коли батько суворим голосом питав, куди він іде, Нейтан відповідав лише коротко:
— Надвір.
І тоді виходив.
Іноді його не було годину, іноді три. Кілька разів він повертався після опівночі з запиленими черевиками, забрудненими в багнюці штанами й тремтячими руками. Мати помітила, що кожного разу, коли він заходив у дім, він обертався й дивився в бік вулиці, ніби боявся, що хтось пішов за ним.
Однієї ночі він повернувся додому таким напруженим, що навіть не міг нормально вставити ключ у замок. Мати кинулася до дверей.
— Нейтане, що сталося?
Він зайшов усередину, зачинив двері, замкнув їх і прошепотів:
— Нічого.
Але це було не нічого.
Він важко дихав, його очі були порожні, а руки все ще тремтіли. Тієї ночі він нічого не їв. Лише сидів у своїй кімнаті й дивився у вікно аж до світанку.
Наступного ранку мати знайшла маленьку пляму червоної фарби в кишені його пальта.
Коли вона запитала його про це, обличчя Нейтана миттєво змінилося.
Він підвівся, забрав пальто й дуже спокійно сказав:
— Не чіпай мої речі.
З тієї миті його батьки почали боятися не лише того, що їхній син щось приховує.
Вони почали боятися, що його таємниця може бути набагато темнішою, ніж вони будь-коли могли уявити.
Продовження в першому коментарі 👇👇
Тієї ночі Нейтан змінився — не трохи, а повністю.
Він уже не просив гроші спокійним голосом. Він вимагав їх.
— Мені потрібно, мамо… будь ласка, мені потрібно сьогодні.
Мати вже боялася питати, на що. Бо щоразу, коли вона це робила, очі Нейтана ніби порожніли, наче він дивився не на них, а на когось, хто стояв позаду.
Того вечора батько нарешті втратив терпіння.
— Сьогодні ввечері ти нікуди не підеш.
Нейтан довго дивився на нього. Дуже довго. Потім тихо сказав:
— Якщо я не піду, вони прийдуть.
— Хто?
Але Нейтан не відповів.
Він схопив свій чорний рюкзак, відчинив двері й вийшов.
Цього разу він не повернувся ні через годину, ні через три години, ні навіть до опівночі.
О п’ятій ранку його мати сиділа у вітальні, стискаючи в руках фотографію Нейтана. Батько вже тричі телефонував йому, але телефон був вимкнений. Зрештою вони викликали поліцію.
Спочатку поліція подумала, що це звичайна справа про зникнення. Вісімнадцятирічний хлопець, сварка з батьками, нічний вихід із дому. Але коли мати розповіла їм про червону фарбу, запилені черевики, тремтячі руки й дивні слова, які говорив Нейтан, обличчя одного з офіцерів змінилося.
Того ж вечора пошукова група почала прочісувати околиці міста, де стояло кілька старих, напівзруйнованих будинків.
Перший будинок вони знайшли після дощу.
Двері були наполовину вибиті, а всередині стояв важкий, вологий запах. Промені ліхтариків ковзали по потрісканих стінах, доки один із членів групи раптом не зупинився.
— Тут щось є.
Посеред кімнати висіла лялька.
Вона була невеликою, але одягнена так, як одягають людину. Її волосся було натягнуте на обличчя, а на стіні червоною фарбою було написано лише одне число:
1
Поліція подумала, що це якийсь моторошний жарт.
Поки вони не дійшли до другого будинку.
Там була ще одна лялька.
На стіні було написано:
2
У третьому будинку — 3.
У четвертому — 4.
І в кожному будинку було те саме: зруйнована кімната, підвішена лялька, червоне число й сліди на підлозі, схожі на сліди Нейтана.
Керівник групи, Майлз Рейн, довго дивився на останню ляльку, перш ніж вимовити слова, від яких у батьків Нейтана похолола кров.
— Він не просто розвішував ляльок. Він щось повторював. До чогось готувався.
— Для чого були ці ляльки? — слабким голосом запитала його мати.
Майлз мовчки підійшов ближче до однієї з ляльок і вказав на маленький клаптик паперу, прив’язаний до її шиї. На ньому було ім’я. Не ім’я ляльки, а ім’я справжньої дівчини.
Деякі з цих імен були знайомі поліції.
Кілька років тому в місті кілька дівчат-підлітків зникали на короткий час, а потім поверталися налякані й мовчазні. Але жодна з них так і не змогла чітко розповісти, що сталося. Справи закрили через брак доказів.
Виявилося, що Нейтан знав їхні імена.
Але найгірше було ще попереду.
Коли поліція обшукала його кімнату, під ліжком знайшли старий зошит. На кожній сторінці був один і той самий малюнок: зруйнований будинок, підвішена лялька, червоне число.
А на останній сторінці було написано речення:
«Лялька не кричить. Лялька нічого не розповідає. Лялька залишається там, де я її залишу.»
Його мати прикрила рот рукою й заплакала.
У ту мить усі зрозуміли, навіщо Нейтан купував ляльок.
Він їх не любив.
Він використовував їх, щоб замінювати людей.
У своєму хворому й темному розумі він перетворив їх на образи мовчазних жертв. Ляльки були тим, чого він не боявся. Він не міг дивитися справжнім людям у вічі, але ляльки ніколи не дивилися на нього з докором.
Потім група знайшла карту.
Сімнадцять покинутих будинків були позначені червоними крапками.
Але в кутку карти була ще одна позначка без адреси. Поруч із нею було написано лише одне слово:
«Остання.»
Коли вони нарешті знайшли той будинок, уже була ніч.
Будинок стояв на краю лісу — напівзруйнований, забутий, ніби роками чекав саме цього дня. Коли вони зайшли всередину, перше, що почули, був звук.
Не крик.
Не слова.
А повільне, важке дихання.
Промінь ліхтарика впав на стіну.
Там, написане червоним, було число:
18
А під ним — ім’я Нейтана.
Його мати закричала.
Але тієї ж миті з глибини будинку вони почули голос свого сина.
Слабкий. Зламаний. Наляканий.
— Мамо… я не хотів, щоб вони мене знайшли.
Майлз підняв ліхтарик у темряву.
І всі завмерли.
Бо Нейтан стояв у глибині кімнати, оточений десятками ляльок.
На всіх були написані числа.
Окрім однієї.
На тій останній ляльці не було числа.
Там було ім’я його матері.
