Она откликнулась на объявление о работе домоправительницей в Техасе — но никто не предупредил её о четырёх детях, ждавших на крыльце
Клара Беннетт приехала в Техас с сорока двумя долларами, одной потёртой дорожной сумкой и письмом, в котором была тщательно скрыта самая важная часть работы.
В последний час пути до Ред-Вэлли она снова перечитала объявление.
Требуется способная женщина для ведения домашнего хозяйства на действующем скотоводческом ранчо. Справедливая оплата. Предоставляется отдельная комната. Рекомендации приветствуются, но не обязательны.
Ни слова о детях.
Ни слова о вдовце.
Ни слова о доме, который уже восемнадцать месяцев тонул в горе.
Кларе было двадцать шесть лет, и всего два месяца назад она похоронила мать. После похорон её родной городок в Миссури стал невыносимым. Каждая улица напоминала о ком-то, кого она потеряла, а каждый сосед смотрел на неё с жалостью.
Поэтому, когда Томас Каллахан предложил ей работу в Техасе, Клара решила, что это может стать новым началом, в котором она так отчаянно нуждалась.
Мужчина, приехавший за ней на станцию дилижансов, опоздал почти на час.
Он был высоким, широкоплечим и весь покрыт пылью. Его измученный взгляд совсем не соответствовал уверенному почерку в письмах.
— Вы мисс Беннетт?
— Да.
Он молча поднял её дорожную сумку и положил в повозку.
Когда они выехали из города, Клара внимательно посмотрела на него.
— Есть ли что-нибудь в этой работе, о чём не было сказано в объявлении?
Томас крепче сжал вожжи.
— Дом большой, — ответил он. — Работы больше, чем может выполнить один мужчина.
— Я не боюсь тяжёлой работы.
— Нет, — тихо сказал он. — Я так и не думал.
Они проехали шесть миль под палящим техасским солнцем. Томас почти не разговаривал.
Когда вдали наконец показалось ранчо, Клара увидела когда-то красивое поместье, которое медленно приходило в упадок. Забор клонился к земле. Сорняки поглотили сад. Одна из ступеней крыльца была треснувшей.
И тут она заметила детей.
Четверо детей стояли на крыльце и ждали в полной тишине.
Старшим был мальчик лет десяти, крепко скрестивший руки на груди. Рядом с ним стояла серьёзная темноволосая девочка. Младший мальчик нервно переступал с ноги на ногу.
Самый маленький ребёнок прятался за столбом крыльца, прижимая к груди сломанную деревянную ложку.
Клара не двинулась с места.
— Мистер Каллахан, — прошептала она, — кто эти дети?
Томас продолжал смотреть прямо перед собой.
— Мои.
У Клары всё сжалось внутри.
— В объявлении говорилось о домоправительнице.
— Я знаю.
— Там не было ни слова о четырёх детях.
— Нет.
Клара оглянулась на пустую дорогу. Денег у неё почти не осталось. Возвращение в город могло оставить её без крыши над головой, но остаться означало согласиться на работу, которой она никогда не обещала выполнять.
— Домоправительница — не мать, — твёрдо сказала она.
Томас наконец посмотрел на неё.
— Я это тоже знаю.
В его голосе было что-то, что немного ослабило её гнев.
— Их мать? — спросила Клара.
— Умерла. Восемнадцать месяцев назад.
Прежде чем Клара успела ответить, самый маленький мальчик спустился с крыльца.
Он медленно пересёк пыльный двор, всё ещё прижимая сломанную ложку к груди. Его рубашка была застёгнута неправильно, а волосы выглядели так, словно кто-то пытался их причесать, но не справился.
Он остановился прямо перед Кларой.
А затем, не спрашивая разрешения, вложил свою маленькую ладонь в её руку.
Его пальцы дрожали.
Клара посмотрела на него и не смогла произнести ни слова.
Мальчик поднял глаза и задал единственный вопрос, после которого все дети на крыльце затаили дыхание.
— Вы новая женщина, которая тоже нас бросит?
Клара чувствовала, что Томас наблюдает за ней.
Но прежде чем она успела ответить, старший мальчик внезапно закричал с крыльца:
— Не доверяйте ей! Расскажи, что случилось с предыдущей женщиной!
Лицо Томаса мгновенно побледнело.
А Клара медленно вытащила руку из ладони маленького мальчика.
Продолжение ждёт вас в комментариях ниже. Что произошло с предыдущей домоправительницей и почему Томас так боялся, что Клара узнает правду?
Клара медленно повернулась к старшему мальчику.
— Что случилось с предыдущей женщиной?
Мальчик ещё крепче скрестил руки на груди.
— Сэмюэл, — предупредил Томас.
Но мальчик даже не посмотрел на отца.
— Она исчезла.
Во дворе воцарилась тишина.
Даже лошадь рядом с повозкой будто перестала двигаться.
Томас шагнул вперёд.
— Достаточно.
— Нет, недостаточно, — сказала Клара.
Она осторожно отпустила руку маленького мальчика и повернулась к Томасу.
— Вы привезли меня за шесть миль от города, не упомянув о четырёх детях. Теперь ваш сын говорит, что предыдущая домоправительница исчезла. Думаю, я заслуживаю знать правду.
Томас снял шляпу и провёл рукой по пыльным волосам.
— Её звали Рут Миллер. Она проработала здесь три месяца.
— А потом?
— Уехала.
Сэмюэл горько рассмеялся с крыльца.
— Посреди ночи?
Челюсть Томаса напряглась.
Клара заметила, как темноволосая девочка схватила Сэмюэла за рукав, безмолвно умоляя его остановиться.
— Почему она могла уехать посреди ночи? — спросила Клара.
Томас посмотрел на дом.
— Я не знаю.
— Вы ожидаете, что я в это поверю?
— Я проснулся до рассвета и увидел, что её комната пуста. Одежда исчезла. Лошади тоже не было.
— И она больше не вернулась?
— Нет.
Сэмюэл наконец спустился с крыльца.
— Она забрала не все вещи.
Томас резко повернул голову в его сторону.
— Иди в дом.
Сэмюэл проигнорировал его.
— Она оставила Библию под кроватью. Читала её каждый вечер. А её синее пальто всё ещё висело у кухонной двери.
Шестилетний мальчик начал нервно тереть руки.
Самый маленький ребёнок с ложкой снова подошёл ближе к Кларе.
Голос Томаса стал жёстче.
— Все в дом. Немедленно.
Дети послушались, но перед тем как войти, Сэмюэл посмотрел прямо на Клару.
— Он всегда заставляет нас заходить внутрь, когда кто-нибудь спрашивает о ней.
Дверь закрылась за ними.
Томас неподвижно стоял посреди пыльного двора.
Дорожная сумка Клары вдруг показалась ей невероятно тяжёлой.
— Я хочу вернуться в город.
— До утра другой повозки не будет.
— Тогда одолжите мне лошадь.
— У меня здесь только одна верховая лошадь, и вчера она сбросила одного из работников ранчо.
— Как удобно.
Томас вздрогнул, будто она ударила его.
— Я не причинял Рут Миллер вреда.
— Я не говорила, что вы причинили.
— Но вы так подумали.
Клара посмотрела на далёкую дорогу. Солнце уже заходило, окрашивая землю в оранжевые и золотые оттенки.
Шесть миль по незнакомой местности. Без лошади. Без безопасного места для ночлега.
Томас указал на дом.
— Можете занять комнату наверху. Дверь запирается изнутри. На рассвете я сам отвезу вас обратно в город.
— А до тех пор?
— До тех пор вас никто не побеспокоит.
Клара ему не доверяла.
Но выбора почти не было.
Внутри дом на ранчо пах пылью, старым деревом и чем-то, что слишком долго готовилось на плите. Дети наблюдали за ней из коридора, пока Томас нёс её сумку наверх.
Комната была маленькой, но чистой. Под окном стояла узкая кровать, а в углу — таз для умывания.
Томас поставил сумку возле двери.
— Это была не комната Рут, — сказал он прежде, чем Клара успела спросить.
После этого он вышел.
Клара заперла дверь.
Несколько минут она стояла совершенно неподвижно и прислушивалась.
Внизу послышались шаги. Стул со скрипом протащили по кухонному полу. Кто-то прошептал что-то и внезапно замолчал.
Клара подошла к окну и посмотрела в сторону амбара.
Позади него, почти полностью скрытая высокой травой, стояла маленькая деревянная постройка с ржавым замком на двери.
Возможно, кладовая.
Тогда Клара заметила движение рядом с ней.
Сэмюэл стоял в высокой траве.
Он посмотрел на её окно и приложил палец к губам.
Затем указал на запертый сарай.
Той ночью, когда дом уже давно погрузился в тишину, Клара услышала три тихих удара в дверь своей спальни.
Когда она открыла, Сэмюэл стоял в коридоре с маленьким латунным ключом в руке.
— Я нашёл его в Библии Рут, — прошептал он.
Клара посмотрела на ключ в его ладони.
— Что он открывает?
Сэмюэл посмотрел в сторону лестницы, чтобы убедиться, что отца там нет.
Затем наклонился ближе.
— Место, где она спрятала письма.
— Какие письма?
Его лицо побледнело.
— Те, которые она написала перед исчезновением.
Внизу заскрипела половица.
Сэмюэл сунул ключ в руку Клары.
И тут из темноты внизу раздался голос Томаса:
— Сэмюэл?
Мальчик убежал.
Клара сжала пальцы вокруг ключа.
А снаружи, за окном спальни, кто-то начал отчаянно колотить в запертую дверь сарая.
