Три года принц искал идеальную невесту и заставлял каждую женщину проходить через таинственную деревянную раму — но когда в неё вошла девушка, над которой все смеялись, произошло то, чего никто не ожидал…
На протяжении трёх лет король почти каждый день напоминал сыну об одном и том же.
— Ты будущий правитель этого королевства, — говорил он. — Народу нужна королева. Ты не можешь вечно откладывать женитьбу.
Но принц всегда спокойно качал головой.
— Я не женюсь только потому, что этого требует традиция. Я возьму в жёны лишь ту женщину, которую смогу по-настоящему полюбить.
Королю оставалось лишь тяжело вздыхать.
Время шло. Соседние королевства предлагали принцу своих самых прекрасных принцесс, а богатые и могущественные семьи мечтали породниться с королевской династией.
Но принц отвергал каждое предложение.
В конце концов он устроил необычное состязание.
Раз в год во дворец приглашали самых красивых и образованных молодых женщин со всего королевства.
Прежде чем войти в тронный зал, каждая претендентка должна была пройти строгую проверку.
Тщательно оценивали её здоровье, образование, манеры, осанку, ум и способность правильно вести себя при дворе. Некоторые женщины готовились месяцами лишь ради возможности предстать перед принцем.
Но самая странная часть испытания ожидала их в тронном зале.
В центре огромного помещения стояла большая деревянная рама, повторяющая очертания женского тела.
Никто не знал, для чего она предназначена.
Только принцу была известна её истинная цель.
Одну за другой каждую претендентку просили войти внутрь рамы и оставаться там несколько секунд.
Принц внимательно изучал каждую женщину.
А затем, не показывая ни малейшей эмоции, всегда произносил одно и то же слово:
— Следующая.
Таинственное испытание продолжалось три долгих года.
Сотни прекрасных женщин прошли через деревянную раму, но ни одна из них не заинтересовала принца настолько, чтобы он захотел встретиться с ней во второй раз.
Жители королевства уже начали шутить, что их будущий король навсегда останется холостым.
И вот настал очередной день отбора.
Дворец снова наполнился нарядными молодыми женщинами в дорогих платьях, сверкающих украшениях и с тщательно уложенными причёсками.
Они перешёптывались и уверенно улыбались, делая вид, что совсем не волнуются.
Внезапно огромные двери дворца распахнулись.
В зал в одиночестве вошла молодая женщина.
На ней было простое, но красивое платье. Однако она сильно отличалась от всех остальных претенденток.
Она была заметно полнее женщин, которыми обычно восхищались при дворе, и её внешность не соответствовала узкому представлению королевства о совершенстве.
Несколько участниц сразу обменялись насмешливыми взглядами.
— Она что, перепутала место?
— Наверное, неправильно поняла приглашение.
— Неужели она действительно думает, что принц хотя бы заметит её?
Через несколько секунд по залу разнёсся тихий смех.
Даже некоторые придворные с трудом скрывали улыбки.
Молодая женщина слышала каждое жестокое слово.
Но ничего не ответила.
Она просто продолжила идти вперёд, опустив взгляд и сохраняя спокойное выражение лица.
Когда наконец настала её очередь, королевский слуга замешкался.
Он посмотрел на узкую деревянную раму, а затем на женщину.
— Простите меня, госпожа, но рама может оказаться слишком маленькой. Возможно, вам лучше…
Принц внезапно поднял руку.
— Нет, — твёрдо сказал он. — Позвольте ей продолжить.
Весь зал мгновенно затих.
Молодая женщина медленно подошла к таинственной раме.
Все взгляды были прикованы к ней.
Некоторые претендентки прикрыли рты ладонями, заранее готовясь рассмеяться, когда женщина застрянет внутри.
Но она глубоко вдохнула и вошла в раму.
Несколько секунд ничего не происходило.
Затем принц неожиданно поднялся со своего трона.
Внутри деревянной конструкции щёлкнул скрытый механизм.
А минуту спустя все присутствующие с потрясением смотрели на то, что открылось перед их глазами…
Вторая часть истории находится в первом комментарии.
Деревянная рама снова тихо щёлкнула.
Затем, к изумлению всех присутствующих, её узкие боковые части начали раздвигаться.
Резные панели медленно разошлись в стороны, расширяясь вокруг молодой женщины до тех пор, пока она не смогла удобно встать внутри.
По тронному залу прокатилась волна растерянного шёпота.
Женщины, которые ещё несколько мгновений назад смеялись, внезапно замолчали.
Принц спустился с трона и подошёл к раме.
— Это никогда не было испытанием красоты, — сказал он.
Его голос отчётливо разнёсся по всему залу.
— Это было испытание характера.
Молодая женщина медленно подняла глаза.
Принц остановился перед ней.
— На протяжении трёх лет сотни женщин стояли внутри этой рамы, — продолжил он. — Каждая из них считала, что она была создана для измерения её тела.
Он положил руку на резное дерево.
— Но на самом деле рама была предназначена для того, чтобы проверить, как человек ведёт себя под давлением.
Король наклонился вперёд и внимательно слушал.
Принц повернулся к собравшимся.
— Когда претендентка подходила к раме, ей говорили, что она может не поместиться внутри. После этого ей давали возможность отреагировать.
Он посмотрел на группу нарядно одетых женщин.
— Некоторые приходили в ярость. Другие оскорбляли слуг. Третьи требовали изменить раму ещё до того, как пытались в неё войти. А некоторые насмехались над женщинами, которые проходили испытание перед ними.
Несколько претенденток опустили головы.
— Но эта женщина, — сказал принц, снова взглянув на молодую незнакомку, — слышала каждое жестокое слово, сказанное в её адрес. Её унизили перед всем двором. И всё же она не ответила жестокостью на жестокость.
Молодая женщина растерянно посмотрела на него.
— Я просто хотела завершить то, ради чего сюда пришла, — тихо сказала она.
В тот день принц впервые улыбнулся.
— Именно поэтому рама и раскрылась.
Толпа снова зашепталась.
Одна из знатных женщин шагнула вперёд.
— Но откуда рама могла это знать?
Принц указал на небольшую металлическую пластину, скрытую у основания конструкции.
— Механизмом управляет слуга. Он расширяет раму только тогда, когда женщина проявляет терпение, мужество и достоинство под давлением.
Королевский слуга поклонился.
— За три года, — продолжил принц, — ни одна претендентка не смогла полностью пройти это испытание.
Лицо молодой женщины покраснело.
— Но я не принцесса, — сказала она. — Мой отец пекарь. У меня нет королевского образования, состояния или влиятельной семьи.
Выражение лица принца стало серьёзным.
— Я не искал влиятельную семью.
Он подошёл ближе.
— Я искал женщину, которой смогу доверять, когда на нас будет смотреть всё королевство.
Король медленно поднялся со своего трона.
На мгновение молодая женщина испугалась.
Но король посмотрел на сына и тихо кивнул.
— Как тебя зовут? — спросил принц.
— Клара, — ответила она.
— Клара, — повторил он, — согласишься ли ты остаться во дворце в качестве моей почётной гостьи, чтобы я смог узнать, какая ты на самом деле?
В зале воцарилась полная тишина.
Клара посмотрела на женщин, которые насмехались над ней.
Теперь ни одна из них не улыбалась.
Затем она снова взглянула на принца.
— Я останусь, — сказала она, — но только при условии, что от меня никогда не потребуют стать другим человеком лишь ради того, чтобы угодить этому двору.
Принц улыбнулся.
— Именно это, — ответил он, — было первым условием, которое я надеялся услышать от тебя.
Несколько месяцев спустя Клара стала королевой не потому, что смогла поместиться внутри деревянной рамы.
Она стала королевой потому, что, когда весь зал пытался заставить её почувствовать себя маленькой и ничтожной, она не позволила отнять у неё достоинство.
А таинственная рама оставалась в тронном зале ещё много поколений — не как средство измерения женского тела, а как напоминание о том, что истинное благородство невозможно увидеть снаружи.
